オーストラリア負けた！日本３連勝でアジアトップ…男子Ｖｏｌｌｅｙｂａｌｌ

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　◆バレーボール男子　北京五輪世界最終予選第４日　日本３－０タイ（４日・東京体育館）　世界ランク１２位の日本は、同２８位のタイにストレートで快勝して３連勝。通算３勝１敗でアジア勢１位に躍り出た。昨年のアジア選手権で完敗した相手に、序盤は硬さが目立ったが、ウイングスパイカー石島雄介（２４）の強烈なサーブや、初先発のセッター朝長孝介（２７）＝ともに堺＝のトスワークで流れを変え、押し切った。休養日をはさみ、６日に世界１１位のオーストラリア戦に勝てば、１６年ぶりの五輪に王手がかかる。

　石島の豪快な一発が、嫌なムードを吹っ飛ばした。流れがどちらに傾いてもおかしくなかった第１セットの接戦。目の覚めるような弾丸サーブを相手コートに突き刺した。「ゴッツ（石島）のサーブがきっかけになった」と荻野主将も認めた、大砲のエースで１２点目。流れを手にすれば、あとは力の差で一気。今大会初のストレート勝ちでアジアトップに立った。

　「前回は自分のふがいなさで負けたので、タイ戦への思いは強かった」石島は胸を張った。昨年９月のアジア選手権（ジャカルタ）で格下のタイにまさかのストレート負け。石島は不調でチームに貢献できなかった。雪辱の機会は対アジア３連勝がかかる今大会４戦目でめぐってきた。

　すでに最大のライバル・オーストラリアが韓国に負けたため、タイに勝てばアジア１位に立てる。リベンジと五輪切符への意識が先に立ち、序盤は選手全員がガチガチになった。球足の長いサーブで崩され、攻撃が単調になる前回の負けパターンにはまりかけた。そのとき石島のサーブが悪いムードを断ち切った。同僚のセッター朝長との攻撃も要所で決まった。植田監督も「朝長との（コンビ）アタックが機能していた」と合格点を出した。

　マッチポイントからまさかの７連続失点で敗れた初戦イタリア戦の悪夢から立ち直り、ついにアジアのトップまでこぎ付けた。オーストラリアとの大一番に向け「こちらのバレーができるように準備したい」と石島も腕まくり。４大会ぶり五輪出場の夢が現実味を帯びてきた。

　◆五輪出場条件　世界最終予選兼アジア予選には日本を含むアジア５か国と、ほかの地域の３か国が参加。１回戦総当たりのリーグ戦を行い、全体１位とアジア最上位が五輪出場権を得る。アジア勢で唯一１敗を守った日本が、６日に２敗のオーストラリアに勝つと、他のアジア勢はすべて３敗以下となる。その場合、日本は７日のアルゼンチン、８日のアルジェリアのどちらかに勝てばアジア最上位が確定する。連敗して勝敗で並んだ場合は得点率で争う。

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